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La Torre de Big Ben
Big Ben (cuyo nombre verdadero es Torre de San Esteban) es el nombre con que se le conoce a la GRAN CAMPANA DE WESTMINSTER, la mayor de las campanas que se encuentran dentro de la torre y que forman parte del GRAN RELOJ DE WESTMINSTER así como (erróneamente) a la Torre del Reloj del Palacio de Westminster, ubicado en Londres. La torre se encuentra en la esquina noroeste del edificio que alberga la sede de las dos Cámaras del Parlamento Británico. El Big Ben fue construido en el año 1858.
El nombre "Big Ben" es universalmente usado para referirse a la torre en general. Sin embargo, oficialmente se refiere específicamente a la campana principal dentro de la torre. Esta campana se encarga de contar las horas, su peso aproximado es de 13 toneladas. Se cree que recibe su nombre en honor al primer encargado de la construcción, Benjamín Hall, o quizás para homenajear al boxeador Ben Caunt, muy popular en 1858, año en el que la campana fue fundida. Aunque no abierta al público, los residentes en el Reino Unido pueden visitar la torre a través de sus representantes parlamentarios (Members of Parliament). Este reloj es uno de los símbolos representativos de Londres.
La Torre de San Esteban o la Torre del reloj de Westminster, popularmente conocida como “Big Ben” fueron levantadas como parte del nuevo edificio diseñado por Charles Barry, después de que el viejo palacio de Westminster fuera destruido por el fuego la noche del 16 de octubre de 1834. La torre está diseñada al estilo gótico victoriano, y tiene 96,3 m de altura. El estilo gótico fue elegido finalmente por la necesidad del imperio británico de diferenciarse del resto de naciones en aquellos días, que ellos consideraban menos fuertes, donde sus parlamentos se regían principalmente por el estilo clásico.
El cuerpo de la torre (61 m de altura) consiste en un enladrillado con revestimiento de piedra; los 35 metros restantes los forman la aguja de hierro fundido con que se corona la torre. La torre está asentada sobre una base de 15 metros de lado y tiene un peso estimado en 8.667 toneladas. Los cuatro relojes están situados a 55 metros de altura.
Debido a las condiciones de tierra donde se asienta la construcción, la torre se inclina levemente al noroeste, unos 220 mm. También oscila anualmente algunos milímetros al este y al oeste, debido a los efectos térmicos.
El reloj de la torre fue el más grande del mundo en su tiempo, capaz de dar cada hora con la precisión de un segundo. El mecanismo del reloj fue completado en el año 1854, pero la torre no fue completamente construida hasta cuatro años más tarde.
Los cuatro laterales del reloj y sus esferas fueron diseñados por Augustus Pungí. Cada lateral tiene una estructura esférica de hierro de 23 pies de diámetro que contiene 312 piezas de cristal opaco. Algunas de estas piezas pueden ser quitadas para revisar las manecillas del reloj. En la base de cada cara del reloj hay una inscripción en latín: 'DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM' ('Dios guarde a nuestra reina Victoria I').
La manecilla que marca las horas mide 2,7 metros de largo, mientras que la que marca los minutos mide 4,3 metros.
El nombre "Big Ben" fue puesto a la campana original de 16 toneladas de la torre, fundida en 1856. Dado que la torre no estaba aún finalizada, la campana fue instalada en el "New Palace Yard", pero la campana se rompió, y finalmente se rehízo en una campana de 13,8 toneladas, la cual se usa hoy. La nueva campana fue montada en la torre en 1858 junto a cuatro campanas más, que se encargan de dar los cuartos.
El 7 de septiembre de 1859 el reloj entró en funcionamiento.